목련이 지금 한창입니다. 참 여자의 이미지를 닮은 목련은 새봄을 홀로 화려하게 수놓기 때문이어서인지, 가만 보면 슬퍼지기까지 하는 꽃입니다.
백악기 때부터 사람의 사랑을 받으며 이 지구 상에서 자라난 목련은 그 역사만큼 많은 종류를 갖고 있습니다.
우리가 흔히 보는 목련으로는 백목련과 자목련이 있는데, 이들은 모두 우리 토종 목련이 아니고 1백여년 전 중국에서 도입된 품종입니다. 우리 토종 목련은 원래 제주도에서 자생하는 품종인데, 이 목련을 처음으로 발견해 세계 식물학계에 처음 등록한 일본인 학자가 일본식 이름인 '고부시'를 붙이는 바람에 우리 이름을 잃고 일본 목련처럼 불리는 것입니다.
토종 목련 '고부시'는 사진에서 보듯이, 우리가 흔히 보는 백목련보다 꽃잎이 넓게 벌어지는 특징을 가졌으며, 백목련보다 보름 정도 먼저 피어납니다.
중국산 자목련은 다시 키도 작고 꽃도 작게 피어나는 자목련과, 백목련과 자목련의 교배종인 솔란지아나목련으로 나눌 수 있습니다. 솔란지아나목련은 키가 자목련보다 크며, 꽃은 백목련보다 크게 자주색으로 피어나지요.
'후박나무'로 잘못 알려진 일본 원산의 일본목련은 5월께 향기가 무척 강한 크림색 꽃을 피웁니다. 후박나무는 목련과는 전혀 관계 없는 큰 키의 나무로, 남해안 지방에서 자생하며, 5월께 목련과는 전혀 다른 작은 노란 색 꽃을 피우지요.
목련 가운데에는 꽃잎이 12~15장 정도로 피어나는 별목련은 다른 목련의 꽃잎보다 좁고 길쭉하게 피어나는 특징을 가졌습니다.
그밖에 미국 원산의 목련으로 상록성의 태산목이 있습니다. 이 나무는 잎새가 무성하게 돋아난 뒤인 6월께 꽃을 피워 한여름까지 피어나는 것으로 꽃은 목련을 닮았지만, 우리가 흔히 보는 목련과는 전혀 다른 분위기이지요. 태산목과 같은 미국산 목련 가운데 '리틀젬'이라는 목련은 7월부터 꽃을 피워 한겨울까지 꽃을 피웁니다.
또 최근에 우리 나라에 소개된 목련 가운데 노란 색으로 꽃을 피우는 미국 원산의 황목련도 있습니다.
우리나라 안에서 다양한 목련을 풍부하게 관찰할 수 있는 곳으로는 충남 태안반도의 천리포수목원을 들 수 있습니다. 천리포수목원에는 약 430종의 목련 1천8백그루가 심어져 있는데, 토종 목련을 비롯, 별목련이나, 황목련까지 매우 다양하게 관찰할 수 있지요. 천리포수목원의 목련 수집 상황은 세계적으로도 널리 알려져, 이곳에서 세계 목련학회를 열기도 했습니다.
천리포 지역은 바닷바람 때문인지, 서울보다 목련의 개화 시기가 좀 늦습니다. 그래서 천리포수목원에는 4월 중순 쯤에 1천8백 그루의 목련이 일제히 꽃을 활짝 피운답니다.
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